La festa di metà autunno è conosciuta anche con i nomi di Festa della Luna, Festa delle Torte Lunari o Festa Zhongqiu. La Festa viene celebrata il quindicesimo giorno dell’ottavo mese del calendario cinese, che secondo il calendario gregoriano cade tra la seconda metà di settembre ed i primi giorni di ottobre, in un periodo piuttosto vicino all’equinozio d’autunno.
La festa di metà autunno è una delle festività più importanti del calendario cinese, subito dopo la Festa di Primavera (o capodanno cinese) ed il solstizio d’inverno. La celebrazione della festa di metà autunno in Cina è strettamente associata alla leggenda di Houyi e Chang’e, essendo quest’ultima la dea lunare dell’immortalità
Nel giorno della festa è consuetudine mangiare le Torte lunari, conosciute anche come Moon Cakes.
La festa ha probabilmente avuto origine come il culto della luna tra i popoli antichi. Man mano che la nazione cresceva in dimensioni e raffinatezza, le varie tradizioni di venerazione lunare si fondevano in una celebrazione della luna piena in autunno.
Prima della dinastia Qin (221-206 a.C.), era già una data importante per i cinesi, che “accoglievano la stagione fredda nella notte di metà autunno” e presentavano al re abiti di pelliccia pregiata. Nei sei secoli del periodo Han e Jin (206 a.C.-AD420), ci sono stati sporadici record di celebrazioni di metà autunno, ma la festa non era molto popolare, soprattutto nel nord della Cina.
e è stato durante la dinastia Tang (618-907 d.C.) che il Festival di metà autunno è diventato una festa nazionale. I racconti popolari associati al festival e alla luna – come il volo lunare di Chang’e, il compito di Sisyphean della Wu Gang di abbattere l’albero di osmanto e il Coniglio di Giada che martella le erbe medicinali per fare l’elisir della vita – furono resi popolari e le feste sotto la luna piena divennero di moda nella capitale Changan (l’attuale Xian). Molte poesie furono scritte per elogiare la luna.
Durante la dinastia dei Song del Nord (960-1127 d.C.), la festa annuale fu ufficialmente fissata il 15° giorno dell’ottavo mese del calendario cinese, data che viene ancora osservata. Secondo una descrizione dettagliata della vita quotidiana nella capitale Kaifeng, “Nella notte di metà autunno, le famiglie nobili decoravano i loro padiglioni e i popolani facevano a gara per occupare le case dei bevitori per godersi la luna”. Si “sgranocchiavano piccoli pasticcini che assomigliavano alla luna”, con ripieni che erano salati e dolci. I festeggiamenti andavano avanti fino all’alba.
La festa di metà autunno continuò ad essere celebrata come festa nazionale fino all’era moderna. Nel 2008 è stato ufficialmente riconosciuta come festività pubblica nella Cina continentale. A Hong Kong, la festività pubblica non cade sul festival in sé, ma il giorno dopo, per permettere alla gente di riprendersi dalla baldoria della notte precedente.
